Dans un article publié le 27 mai, Le Quotidien du Médecin se fait l'écho d'une initiative menée par une équipe de l’université de Stanford (Californie) qui, après dix années d'efforts, a mis au point un protocole de culture en plusieurs étapes permettant d’obtenir des cellules ciliées. Les cellules souches embryonnaires (CSE) de souris obtenues ou les cellules souches pluripotentes induites (CSPi), issues de la reprogrammation de cellules cutanées de souris adultes, orientent leur différenciation vers des cellules ciliées sensibles aux mouvements (ou mécano-sensibles). Précieux récepteurs de l’audition et de l’équilibre, ces cellules ciliées de culture ouvrent la voie à leur étude moléculaire détaillée d'une part, et surtout "donne l’espoir de découvrir le moyen de les régénérer pour guérir certaines surdités", peut-on lire dans l'article. L'oreille interne abrite environ 15 000 cellules ciliées vestibulaires chez l'être humain, un faible nombre qui, conjugué à la difficulté de les isoler a limité considérablement leur étude moléculaire. "De fait, l’oreille interne héberge le seul de nos sens dont on ignore encore les bases moléculaires", tient à souligner Le Quotidien du Médecin. Avec le temps, les cellules ciliées sont endommagées par les agressions (bruits, médicaments ototoxiques, etc.) ou par l’âge. L'incapacité de ces cellules à se régénérer spontanément affecte des millions de personnes qui présentent de fait des troubles de l'audition et/ou de l'équilibre. L'article explique que "les cellules souches (CSE ou CSPi) sont d’abord amenées à se différencier en cellules d’ectoderme, sous l’effet des facteurs Dkk1 (inhibant Wnt), SIS3 (inhibant Smad3) et IGF-1, puis en progéniteurs otiques sous l’effet du facteur FGF. Lorsque ces progéniteurs otiques sont co-cultivés avec des fibroblastes d’embryon de poulet, ils se différencient et s’organisent en groupements épithéliaux de cellules ciliées." Ce nouveau protocole pourrait également avoir des implications cliniques, estime le Dr Stefan Heller qui a dirigé les travaux. En effet, "notre travail démontre qu’il est possible de produire des cellules ciliées de remplacement à partir des cellules souches pluripotentes. Cette découverte justifie le développement de stratégies reposant sur les cellules souches pour les troubles de l’audition et de l’équilibre". Un protocole qui pourrait également trouver des prolongements dans la recherche médicamenteuse afin de "stimuler la capacité perdue chez les mammifères de régénérer ces cellules", estime le Dr Stefan Heller.

Crédit photo : Briony Coleman