Le cholestérol affecte des processus biologiques divers, dans la plupart des cas, en modulant le fonctionnement des protéines constitutives des membranes des cellules. Les auteurs d'un article qui vient de paraître dans la revue internationale Journal of Biological Chemistry ont observé, chez la souris, que des variations de concentration en cholestérol dans les cellules cochléaires modulaient l'audition des rongeurs. D'une manière générale, chez les mammifères, l'audition est induite par l'électromotilité des cellules ciliées externes (CCE) de la cochlée : les CCE changent ainsi de longueur lorsqu'elles étaient soumises à des modifications de champ électrique. Dans la présente étude, l'équipe américaine a d'abord montré que le taux de cholestérol dans les membranes diminuait au cours de la maturation des CCE. Puis, afin d'étudier au niveau moléculaire les effets du cholestérol sur l'audition, les chercheurs ont fait varier les niveaux de cholestérol dans les parois des CCE, parois qui contiennent une protéine membranaire clé de l'électromotilité : la prestine. Ils montrèrent alors qu'il existait une relation dynamique et réversible entre les niveaux de cholestérol dans les membranes et les mouvements induits par la prestine. Ces découvertes indiquent que les variations de concentration en cholestérol au niveau des membranes affectent le fonctionnement de la prestine et pourraient donc être responsables de l'accord en fréquence des cellules ciliées externes. Source : L. Rajagopalan, J.N. Greeson, A. Xia, H. Liu, A. Sturm, R.M. Raphael, A.L. Davidson, J.S. Oghalai, F.A. Pereira, and W.E. Brownell. Tuning of the Outer Hair Cell Motor by Membrane Cholesterol. J. Biol. Chem., Dec 14, 2007; 282(50): 36659-36670.